Vorschau Central: Carolina Hurricanes vs. Tampa Bay Lightning

In der Central Division stehen sich im Divisionsfinale in Runde zwei die beiden favorisierten Teams gegenüber: Carolina, das als Erster der Division nur knapp die Presidents‘ Trophy verpasst hatte, und Titelverteidiger Tampa Bay Lightning.

Die Hurricanes hatten in Runde eins ihre liebe Mühe mit den an sich als Außenseiter in die Serie gegangenen Nashville Predators. Nach zwei Auftaktsiegen gingen die sämtliche vier weiteren Partien in die Overtime, erst zweimal zugunsten des Teams aus Tennessee, dann zweimal zugunsten Carolinas, sodass die enge Serie mit 4:2 nach Raleigh ging. Ebenfalls recht eng, aber noch etwas spektakulärer, weil offensiver und torreicher, ging es im ersten floridainternen Playoff-Duell der NHL-Geschichte zu, das Tampa gegen die besser gesetzten Panthers mit einem imponierenden 4:0 in Spiel sechs letztlich für sich entschied.

Stärken & Schwächen 

In vielem ähneln sich beide Teams, nicht nur in der auf Tempo angelegten Spielweise. Beide Kader sind zudem nicht nur in Sachen Scoring ausgeglichen und tief besetzt, wobei Tampa - trotz eines Sebastian Aho bei Carolina  - etwas mehr Starpower besitzt. Die Erfahrung spricht ebenso ein wenig mehr für den Titelverteidiger. Siehe erste Runde: Denn selbst gegen ein wehrhaftes, starkes Florida gelang es Tampa im Verlauf der Serie, in den wichtigen Momenten entscheidende Treffer zu erzielen. Carolinas Jungstars Andrei Svechnikov (21) und Martin Necas (22), aber selbst Aho (23) fehlen noch die wichtigen Playoff-Erfahrungen des Lightning aus den Vorjahren. 

Schlüsselspieler 

Zwei Verteidiger entschieden die Serie gegen Nashville, indem sie sich nach einem Bully zum entscheidenden Overtime-Treffer kombinierten: Jaccob Slavin, der den defensiven Part des Top-Duos der Hurricanes übernimmt, und der schussgewaltige Dougie Hamilton gehören zu den besten Pärchen der NHL. Bei Tampa bescherten die wieder genesenen Nikita Kucherov und Steven Stamkos dem Titelverteidiger pünktlich zum Playoff-Start zwei zusätzliche Superstars. Trotz langer Verletzungspause benötigte insbesondere Kucherov keinerlei Eingewöhnungszeit und führte die NHL nach Runde eins an Scorerpunkten (3T, 8A, 11P) an. In einem Team, das mit Brayden Point und Victor Hedman zwei weitere Unterschiedsspieler in den eigenen Reihen hat, ein in der heutigen NHL mit Salary Cap nahezu einmaliger Luxus. 

Goalie-Duell 

Bestenfalls als Nummer drei der Franchise war Alex Nedeljkovic in die Hauptrunde gestartet, doch aus Verletzungsgründen rutschte er ins Team, war fortan bester und konstantester Hurricanes-Keeper und stand so auch statt Petr Mrázek in der ersten Playoff-Runde im Tor. Mit 92,2 Prozent Fangquote rechtfertigte der 25-Jährige das Vertrauen von Coach Rod Brind'Amour. Tampa wiederum hat Meistergoalie Andrei Vasilevsky im Tor, der sogar auf 92,9 Prozent Fangquote kam. Der 27-jährige Russe gilt als einer der weltbesten Keeper - nur eine weitere Stärke im elitär besetzten Lighting-Kader.

Special Teams 

Die Special Teams waren in der Hauptrunde eine große Stärke Carolinas, mit 25,6 Prozent besaßen die Hurricanes nicht nur das zweitbeste Powerplay der Liga nach Edmonton. Die 85,2 Prozent Erfolgsquote in Unterzahl war zudem die drittbeste der Liga. Tampa rangierte im Penalty Killing mit 84,2 Prozent indes direkt dahinter auf Platz vier - und gehörte mit 22,2 Prozent im Powerplay noch immer zu den Top-Ten. In den Play-offs treffen nun das ligaweit bislang zweitbeste Powerplay der Lightning mit satten 40 Prozent Erfolgsquote auf das zweitbeste Penalty Killing der Hurricanes (88,5 Prozent). 

Saison-Serie 

Geht es nach den acht direkten Duellen aus der Hauptrunde, ist eine enorm enge Serie bereits vorprogrammiert. Denn beide Teams entschieden in der Hauptrunde je vier Spiele für sich, selbst bei der Tordifferenz (18:17 für Carolina) lag man nahezu gleichauf.  

Prognose 

Die Lightning sind weitgehend gesund und haben sich in der Serie gegen Florida wieder nahezu in Meisterform gespielt. Gegen das in Runde eins ein wenig schwächelnde Carolina setzt sich Tampa aufgrund von Kucherov & Co. und einem Plus an Erfahrung mit 4:2 durch.